– Да как так? Почему, Павор его побери, он САМ пришел? Из Кардвинии… из… может быть, соседи решили напасть? Да нет, бред. У них армия почти втрое меньше, я их раскатаю в тоненький блин, еще и новые территории отхвачу… да они это и сами знают, не полезут… а если они договорились с… Так!

Анитил III повернулся к слуге:

– Значит, повелеваю собрать Малый императорский совет. На три часа дня, сегодня. Оповести всех. И мне все равно, как они на него доберутся, пусть хоть летят – мне плевать. Дальше. Глава Саджори сам пришел? Потребовал?! Вот пусть теперь сидит, ждет. Ни еды, ни питья не давать – пусть привыкает, мало ли как дела повернутся, ха-ха. Приставь к нему стражей, чтобы уже никуда не делся. Всё, свободен.

По дворцу забегали слуги, курьеры. И разбежались в разных направлениях, предупреждать влиятельнейших лиц империи, что они должны явиться во дворец. Один из таких курьеров, проезжая по площади, спешился возле одноногого нищего, опирающегося на палку, и кинул ему монетку. Наклонившийся за деньгами побирушка расслышал: «Сегодня в три часа». После чего курьер вскочил в седло и поехал дальше.

В три часа дня малый приемный зал был практически забит людьми императора, которые сидели на удобных кожаных диванах, расположенных полукругом. В центре полукруга на небольшом возвышении находился диван меньших размеров, обтянутый белоснежными шкурами снежного барса. Тут сидел император. По периметру зала стояли гвардейские стражи в доспехах и шесть чародеев. Еще двое чародеев находились возле императора, слева и справа.

Двое стражей ввели главу рода Саджори. Учитывая то, что его сопровождали не слуги дворца с герольдом, а воины-охранники, сразу было понятно отношение императора к нему. Сидящие на диванах начали перешептываться:

– Гляди-ка, действительно, Аврелий Саджори!

– Вот идиот, сам пришел!

– И не говори! Сидел бы себе там, в другой стране, может, хоть жив бы остался…

– Да нет, он вроде что-то важное хотел сказать.

– Ха, важное… неважное… да без разницы! Все равно повесят!

– А я бы поставил на четвертование.

– Поддерживаю, три золотых на четвертование! Викторин, разбей!

– Стоп-стоп, господа, три золотых – это несерьезно! Давайте хотя бы по сотне монет, а то вообще никакого азарта. Что я куплю за эти ваши «три золотых»? Не смешно!

– Ха, ну если настаиваешь – мне они пригодятся. Хоть и копейка, но…

Анитил III с улыбкой прислушивался к разговорам своих прихлебателей. Казалось, все в зале главу Саджори воспринимают как клоуна, пришедшего развлечь их.

Высокий, тучный Аврелий обвел сидящих сузившимися, злыми глазами и машинально поправил белокурую прическу. Приосанился.

– Я попрошу несколько минут внимания! – зычным, уверенным голосом обратился он ко всем в зале.

– Ну, раз уж сам пришел… – пробормотал один из своры императора.

– Действительно, – согласился Анитил III, и все в зале мгновенно умолкли. – Раз уж сам пришел, да еще так демонстративно созвал всех – говори, не стесняйся!

– Хорошо. Как все уже наверняка знают, я был в Кардвинии. И то, что я узнал, не понравится никому. Нас ждет война! Я это узнал случайно…

Внимание всех в зале прикипело к оратору.

А тем временем возле входа в императорский дворец

– Стоять! – зычно, слаженно гаркнула четверка стражей на входе перед странной группой вооруженных людей в масках. Без маски среди них был только один – сводный брат императора, Лаврентий Ветурий.

– Убить, – коротко скомандовал аристократ. Двое стражей, стоявших спереди, выхватили мечи и направили их на группу, показывая, что готовы сражаться. Обычно безумцев, напавших на стражу дворца, не бывает. Но… вторая пара, переглянувшись, вытащили длинные кинжалы и воткнули сзади в шеи своих товарищей. После чего с поклоном расступились.

Группа зашла во дворец. Все попадающиеся люди теперь делились на две категории – те, кто сразу же кланялся Ветурию и тихо отходил в сторону. И те, кто быстро умирал. Все люди в масках оказались чародеями. Среди них был и Кассиус. И его мечи так же собирали кровавую жатву среди дворцовых обитателей. Правда, резня не доставляла ни удовольствия, ни морального удовлетворения. Скорее, она воспринималась как досадная помеха. А вот Лаврентий наслаждался. Это было видно по расслабленному лицу, по взглядам превосходства, которые он кидал на выживших, по довольной улыбке. И в принципе, все уже всё понимали – вот идет будущий император. Только он мог осмелиться устроить резню в императорском дворце, не скрывая своего лица!

Вот в коридоре сбоку показался медленно, с достоинством идущий мужчина. Глянув на него накачанными магией глазами, Кассиус замер на мгновение – перед ним был чародей. Гораздо сильнее его самого. Да и любого в группе вокруг Лаврентия.

– Имперский хранитель, мы влипли, – прошептал один из магов в маске. Ветурий тоже увидел приближающегося чародея. Но не испугался, а наоборот заулыбался, как будто увидел дорогого друга.

– Господин Меркурий, мое почтение

– И я приветствую тебя, юный Лаврентий. Все же решился.

Покачав головой, он не менее спокойно обвел взглядом группу чародеев, запачканных кровью, и, развернувшись, так же неспешно удалился.

Ветурий оглядел своих людей, усмехнулся.

– Запереживали, да? Не стоит – имперские хранители хоть и очень сильные чародеи, но клялись защищать только империю. А не императора. На правителей им плевать. Тот или иной – их это не волнует. Так что вперед! А то там бедняга Саджори уже, наверное, устал вешать лапшу на уши верной своре императора…

Продвижение вперед превратилось в рутину. Кассиус и еще один чародей в маске вырезали всех попадающихся спереди. Остальные маги контролировали боковые проходы и тыл. В глазах обычных людей они казались злыми духами, мгновенно сближавшимися и забиравшими людей в царство Плутона. Несколько чародеев из охраны, попавшихся по пути, были мгновенно, практически без сопротивления убиты. Они просто не ожидали, что здесь, в императорском дворце, на них нападет одновременно двое-трое вражеских чародеев. Пройдя почти весь путь, отряд остановился в неприметном закутке перед малым приемным залом. Чародеи в отряде Лаврентия по очереди восстановили энергию.

– Готовы? – спросил Ветурий, оглядывая своих людей. – Значит так. Когда заходим внутрь – убивайте всех, кроме императора и Аврелия Саджори – это белобрысый такой мужчина, высокий и толстый. Он сейчас выступает перед толпой императорских шавок. Двое ко мне, будете защищать меня. Остальные – вперед!

Малый приемный зал имел только один вход. Так что его даже не нужно было перекрывать. Стражи возле дверей, поклонившись, расступились.

Но двери в зал не открылись – они разлетелись и повисли, перекошенные на петлях. А чародеи в масках с обнаженным оружием в руках и горящими желтым светом глазами ринулись вперед, убивая всех. Стоящий недалеко от двери Саджори замер изваянием. И первыми умерли стражи, стоявшие за спиной Аврелия – им незатейливо снесли головы пробегавшие мимо Кассиус и еще один чародей. Стоявшие в зале маги-охранники спохватились и трое из них рванули на перехват ворвавшихся. Остальные, наплевав на аристократов и чиновников, окружили стеной еще ничего не понявшего императора. Кто-то начал подниматься с дивана, кто-то заорал с испугу… Основная волна атакующих ворвалась в толпу, нещадно убивая всех подвернувшихся под руку. Жирные тела прихлебателей валятся на пол, вокруг мелькают отрубленные руки и ноги, хлещет кровь… Крики и стоны умирающих, вопли атакующих и ответные возгласы немногочисленных защитников…